조선왕조의 숭유배불(崇儒排佛) 정책으로 조선불교는 피폐(疲弊)할 대로 피폐해져 있었다. 불조(佛祖)의 혜명(慧命)이 단절될 위기에 처해 있었다. 승려의 신분은 칠천(七賤) 중에 포함되어 멸시의 대상이 되었으며, 승려의 도성출입 자체가 금지되어 있었다. 이런 상황에서도 “조선조 스님들은 승가(僧伽)의 신분을 포기하지 않고 오직 위법망구(爲法忘軀)의 정신으로 사자상승(師資相承)의 계맥(戒脈)과 혜명(慧命)을 지켜갔다. … 특히 허응보우(虛應普雨, 1515-1565)와 환성지안(喚醒志安, 1664-1729)이 불교 중흥을 위해 신심(身心)을 돌보지 않고 노력하다가 마침내 순교(殉敎)하였다.”45)
이러한 선각자들의 노력에도 불구하고 조선불교의 계맥(戒脈) 혹은 율맥(律脈)은 조선중기(朝鮮中期)에 단절되었다. 교단사적인 측면에서 보면 이것은 보통 심각한 문제가 아닐 수 없었다. 계맥의 단절은 곧 승가의 정통성 단절을 의미하기 때문이다.
조선불교의 계맥이 단절된 이후, 계맥의 복구를 위해 등장한 고육지책이 바로 자서수계(自誓受戒) 혹은 서상수계(瑞祥受戒)였다.46) 자서수계나 서상수계는 율장과 상좌부 전통에서 는 용인되지 않는다. 자서수계란 수계해 주는 계사가 없어 혼자서 지계의 서원을 하고 계를 지니는 것을 의미한다.47) 이 자서수계는 단절된 계맥을 계승하기 위한 궁여지책에서 나온 것이다. 자서수계의 시원(始原)은 「보살선계경(菩薩善戒經)」에서 찾을 수 있다.48)
이러한 조선불교의 계맥이 단절된 안타까운 상황을 극복하기 위해 월출산(月出山) 도갑사(道甲寺)의 대은낭오(大隱朗旿, 1780-1841) 율사가 1824년에 그의 스승인 금담화상(金潭和尙)과 함께 하동 칠불암(七佛庵)에서 7일간의 기도 끝에 서상수계(瑞祥受戒)를 받았다. 그리하여 끊어진 조선불교의 계법(戒法)을 중흥(中興)시켰다.
한편 대은낭오 율사의 계맥은 금담(錦潭)49)·청창(淸昌)·진하(震河) 등 삼사(三師)에게 전해졌다.50) 금담(錦潭)은 원래 대은(大隱)의 은사(恩師)였으나 제자 대은과 함께 계법을 중흥해야겠다는 서원을 세우고 지리산 칠불암에서 기도하였는데, 제자 대은이 먼저 가피를 받았으므로 대은이 전계사(傳戒師)가 되고 금담이 다시 계(戒)를 받았다.
대은(大隱)으로부터 계(戒)를 전해 받은 금담(錦潭)은 해인사(海印寺)와 백양사(白羊寺)의 율조(律祖)가 된다. 해인사에서는 금담(錦潭)-초의(草衣)-범해(梵海)-제산(霽山, 禪谷)-용성(龍城)-경하(景霞)-자운(慈雲)-고암(古庵)으로 전해졌고, 백양사에서는 금담(錦潭)-초의(草衣)-범해(梵海)-제산(霽山)-호은(虎隱, 大興寺)-금해(錦海)-만암(曼菴, 白羊寺)-묵담(?潭)-법홍(法弘)으로 전해졌다.51)
청창(淸昌)의 계맥(戒脈)은 범어사계(梵魚寺系)와 통도사계(通度寺系)로 나누어지는데, 범어사에서는 청창(淸昌)-한파(漢波)-만하(萬下)-성월(惺月)-일붕(一鳳)-운봉(雲峰)과 자운(慈雲)으로 전해졌다. 운봉(雲峰) 밑에는 동산(東山)·석암(昔岩)이 있고, 자운(慈雲) 밑에는 종수(宗壽)가 그 뒤를 이었다. 통도사에서는 청창(淸昌)-한파(漢波)-만하(萬下)-해담(海曇)-매당(晦堂)-고경(古鏡)-월하(月下)로 이어졌다. 한편 진하(震下)의 계맥(戒脈)은 법주사(法住寺)의 계보(戒譜)가 되었는데, 진하(震下)-벽암(碧庵)-석교(石橋)-석상(石霜)으로 이어졌다.52)
한편 대은낭호(大隱朗旿) 보다 약 50년 후, 대구 용연사(龍淵寺)의 만하승림(萬下勝林) 율사가 계법(戒法) 중흥(中興)을 위해 중국으로 가서 1892년 황성(皇城)의 법원사관단(法源寺官壇)에서 창도한파(昌濤漢波) 율사로부터 수계하고 귀국하여 1897년 양산 통도사에서 수계법회(授戒法會)를 열었다. 이상의 대은파(大隱派)와 만하파(萬下派) 양파(兩派)가 병존(竝存)하게 되었다.53)
그런데 이러한 서상수계에 의해 한국불교의 계맥을 복구한 뒤, 중국의 계맥을 전승한 쪽과 갈등이 있었던 것 같다. 중국의 계맥을 전승한 쪽은 자기들이야말로 전통을 계승한 쪽이라고 자부심을 갖게 되었던 것이다. 그러나 중국 또한 계맥이 단절되어 서상수계에 의해 복구한 것임을 당시에는 알지 못했다.
이러한 배경 때문에 근대의 스님들은 자신이 어떤 계맥을 전승하였으며, 그 연원을 어디에 두고 있는가를 밝히게 되었던 것이다. 운허용하(耘虛龍夏, 1892-1980)에 의하면, 근대의 계맥은 대은낭오(大隱朗旿)의 계맥 외에도 약 열개의 계파가 있었다고 한다.54) 이들 대부분 은 중국으로부터 전수한 계파들이었다. 이것은 당시의 계맥이 얼마나 혼란스러웠는가를 반증하는 자료이다.
그런데 용성은 당시의 중국으로부터 전해 받은 계맥을 좋아하지 않았다. 그는 한국에서 자생한 계맥을 더 중요하게 여겼다. 이에 대한 일화(逸話)가 「어록」에 기록되어 있다.
戊申(1908년, 용성의 나이 45세) 春2월에 중국 通州華嚴寺에 도착했을 때, 한 스님이 용성에게 묻기를 “당신은 어느 곳에 머물고 있으며, 수계를 받았는가?”라고 하였다.
용성은 “우리나라 통도사 금강계단에서 계를 받았다.”라고 답했다. 이에 그 중국 스님이 “吾國(중국)의 淨戒가 언제 당신 나라에 들어갔는가? 내가 듣건대 조선 승려는 다만 사미계만 받아 승려가 될 뿐 大戒(비구계)를 받았다는 것을 알지 못한다.”라고 했다. 용성스님은 크게 웃고, “‘우리나라의 戒法은 스승에서 제자에게로 서로 전하여 왔는데, 100여 년 전 金潭과 大隱두 長老가 東國第一禪院에서 7일간 기도하여 한 줄기의 상스러운 빛이 대은의 정수리에 비추었기 때문에 大小戒壇을 설치하였다. 이것은 마치 中國의 古心律師의 경우와 같다.”55)
이와 같이 용성은 당시 만연되어 있던 중국 계통의 계맥을 부정하고 한국 자체의 계맥을 소중히 여겼다. 또한 그는 스스로 계율을 지키고자 노력한 율사였다. 용성의 율사다운 면모는 그의 교화활동과 대처식육(帶妻食肉)을 반대하는 건백서(建白書) 등을 통해서도 충분히 알 수 있다. 용성이 이룩한 수많은 업적 중에서 간과할 수 없는 부분이 바로 한국불교의 계율전통을 확립한 것이라 할 수 있다.56) 그래서 그는 조선불교중흥율(朝鮮佛敎中興律) 제6조로 추앙받고 있다.
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