만해스님의 조선불교유신론은 불교의 교리부터 시작하여 승단의 제도와 의식, 사찰의 조직, 승려의 취처(聚妻) 문제에 이르기까지 서론을 포함 모두 17장으로 이루어져 있는데 각 항목에서 당시의 한국불교를 날카롭게 비판하고 있는 최대의 불교시론이라 할 수 있다.
그는 훌륭하게 유신하는 자는 훌륭하게 파괴하는 자라 하여 기존의 모든 것을 파괴해야 한다고 주장하며 낡은 습관은 새로운 세대에 맞도록 고치고 개혁하자고 불교중흥에 대한 그의 이론과 실천을 역설적으로 담아내고 있다.
그 내용은 불교성질론, 불교주의론, 불교의선파괴론(宜先破壞論), 승려교육론, 참선론, 염불당폐지론, 포교론, 사찰위치론, 불가숭배의소회론(塑繪論), 불교 의식론, 사찰주지선거론, 승려단체론, 사찰통할론 등인데 이미 일세기 전 구태의연한 불교조직에 가한 통렬한 비판은 오늘날 새롭게 절치부심하는 불교계에 재조명되어야 할 가치로 새롭게 인식되고 있는 것이다.
다음은 조선불교유신론의 역문이다.
- 나는 일찍이 우리 불교를 유신하는 문제의 뜻을 두어 얼마간 가슴속에 성산을 지니고도 있었다. 다만 일이 뜻 같지 않아 당장 세상에서 실천에 옮길 수는 없는 실정이었다.
그래서 시험 삼아 한 무형의 불교를 새 세계를 자질구레한 굴속에 나타냄으로써, 스스로 쓸쓸함을 달래고자 한 것뿐이다.
무릇 매화나무를 바라보면서 갈증을 멈추는 것도 양생의 한 방법이긴 할 것인바, 이 논설
은 말할 것도 없이 매화나무의 그림자 정도에 지나지 않는다.
나의 목마름의 '불꽃'이 전신을 이렇게 태우는 바에는, 부득불 이 한 그루 매화나무의 그림자로 만석의 맑은 샘 구실을 시킬 수밖에 없는가 한다.
요즘 불가에서는 가뭄이 매우 심한 터인데, 알지 못하겠다. 우리 승려 동지들도 목마름을 느끼고 있는지. 과연 느끼고 있다면 이 매화나무 그림자로 비쳐 주시기 바란다.
그리고 여섯 바라밀다 중 보시가 제일이라고 들었다. 나도 이 매화나무 그림자나마 보시한 공덕으로 지옥쯤은 면하게 될까, 어떨까. -
1910년 3월 8일 밤
저자 씀
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