미륵신앙과 불국토 사상에 대하여

미륵신앙과 불국토 사상

1. 미륵신앙 
  ① 불교가 정착되면서 부처와 보살들에 대한 신앙도 널리 퍼졌다.
  ② 삼국시대에는 특히 미륵에 대한 신앙이 활발했다. 
  ③ 미륵신앙이 의거하고 있는 한역경전(漢譯經典)은 6가지가 있으나 이중에서도
    〈미륵상생경 彌勒上生經〉· 〈미륵하생경 彌勒下生經〉· 〈미륵성불경 彌勒成佛經〉
      의 3가지를  중시하여 '미륵3부경'(彌勒三部經)이라 한다.
  ④ 미륵3부경에 의하면, 미륵은 인도의 브라만 집안에서 태어나서 석가의 가르침을 받다
      가 미래에 성불하리 라는 수기(受記)를 받고 도솔천에 올라갔다고 한다. 지금은 도솔천
      에서 천인(天人)들을 교화하다가 석가가
      입멸한 지 56억 7,000만 년 후가 되면 성불하여 3회의 설법(龍華三會)을 통해 모든 중
      생들을 구제한다고
      했다.
  ⑤ 미륵신앙의 중심은 미륵(Maitreya)이다. 원래 ‘친구’를 뜻하는 미트라(mitra)로부터
      파생된 마이트레야(Maitreya)는 자비(慈悲)라는 뜻을 내포하고 있으므로, 한자문화권에
      서는 미륵보살을  자씨보살(慈氏菩薩)이라고도 불러왔다. 관세음보살을 대비보살(大悲
      菩薩)이라 부르는 것과는 좋은 대조가 된다. 미래불 미륵은 석가모니불이 구제할 수 없
      었던 중생들을 남김없이 구제한다는 대승적 자비사상 (慈悲思想)을 근거로 출현 하여,
      자씨(慈氏)라는 이름으로 불렸다.
  ⑥ 미륵보살이 현재 머물고 있는 도솔천(兜率天)에 태어나기를 바라는 상생신앙(上生信
      仰)과 미래에 인간세계에 태어나 중생을 교화할 미륵불의 구원을 갈망하는 하생신앙       
      (下生信仰)으로 구분할 수 있다.
 
 1) 상생신앙(上生信仰)
    ① 인간이 죽은 후에 현재 미륵이 수행하고 있는 도솔천에 태어나 미륵의 설법을 듣기를
        원하는 신앙이다.
    ② 상생신앙의 사례는 주로 고구려에서 보이고 있는데 6세기 중엽의 것으로 추정되는  영
        강7년명불상광배(평양 발견)」와 「병인년명금동판(함남 신포시 발견)」 등에 죽은
        사람이 도솔천에 올라가 미륵을 만나기를 기원하는 내용이 적혀 있다.
    ③ 5세기에 만들어진 것으로 알려진 만주(滿洲) 집안(輯安)지역에 있는 장천 1호분의  전
        실 벽화 중에 무덤의 주인공 부 부가 도솔천에 왕생하여 미륵에게 예배하는 모습이 그
        려져 있다.
    ④ 고구려에서 미륵 상생신앙의 사례가 발견되는 것은 고구려불교에 큰 영향을 주었던 
        북위에서 도솔천 왕생신앙이 성행했던 것과 관련이 있는 것으로 보인다.
    ⑤ 본래 천제의 자손으로 자처하던 고구려의 왕실과 귀족들은 원래 사후에 천상으로 올
        라가 조상들을 만난 다는 내세관을 가지고 있었으므로 즐거움이 가득한 하늘나라인
        도솔천에 올라간다는 상생신앙을 쉽게 받아들일 수 있었다고 생각된다.
   
 2) 하생신앙(下生信仰)
    ① 미륵불(彌勒佛)이 지상에 출현하여 중생들을 구제해 주기를 기원하는 신앙이다.
    ② 보살이 보다 빨리 지상에 강림(降臨)하기를［下生］염원하며 수행하는 신행법이
        인도·중국·티베트·한국·일본 등에서 널리 유행하였다.
    ③ 이는 불교에 대한 이해가 깊어지면서 도솔천에 왕생하여 즐거움을 누리는 것보다 부
        처님을 만나 가르침을 들음으로써 깨달음에 이르는 것이 보다 가치가 있다고 여기게 
        되었기 때문일 것이다.
    ④ 하생신앙은 백제와 신라에서 활발하게 전개되었다. 백제의 무왕이 창건하였다고 전
        해지는 익산의 미륵사는 미륵이 지상에 출현하여 세 차례 설법함으로써 모든 중생들
        을 구제하는 것을 상징하는 3금당 3탑의 양식으로 건축되었고,
    ⑤ 신라에서는 경주 근처의 단석산 꼭대기에 8미터 크기의 대형 미륵 3존상을 새기고  미
        륵이 지상에 출현 하기를 기원하였다.
 
 3) 백제와 신라에 미륵 하생신앙(下生信仰)이 성행한 배경(背景)
    ① 두 나라의 불교에 많은 영향을 주었던 중국 남조에서 활발하게 전개된 미륵 하생신앙
        이 있다고 생각되지만, 그와 함께 백제와 신라에서 전륜성왕의 이념이 강조되던 것과
        도 깊은 관련이 있다고 생각된다.
    ② 불경에서는 미륵이 출현하여 용화 회상을 건립하기 위해서는 그에 앞서 전륜성왕이 
        나타나서 세상의 혼란을 극복하고 지상 낙원을 건설해야 한다고 이야기하여 전륜성
        왕과 미륵의 지상출현을 긴밀하게 연결짓고 있기 때문에 왕실이 전륜성왕의 이념을
        고취시키는 과정에서 자연스럽게 미륵의 하생에 대한 기대가 커져갔을 것이다.
    ③ 실제로 미륵 하생신앙과 전륜성왕의 이념에 관한 자료가 비교적 많이 남아 있는 신라
        의 경우 미륵 하생신앙은 진흥왕의 아들로서 금륜이라는 이름을 지녔던 진지왕 때 에
        처음 보이고 있고, 신라사회에서 미륵의 화신으로 이야기된 화랑제도 역시 진흥왕 때
        에 처음으로 제정되었다.
    ④ 본래 왕실의 권위를 높이고 대외적인 팽창정책을 합리화하기 위하여 이용되었던 전륜
        성왕 이념은 불교 의 틀 안에서 제시된 것이었으므로 전륜성왕의 노력이 불교적 상세
        계인 미륵의 용화 회상을 건립하기 위한 준비과정이라고 이야기하는 것은 백성들을
        결집시키는 데에도 효과가 있었을 것이다.
    ⑤ 이러한 이유 때문에 백제와 신라의 미륵 하생신앙은 57억 6천만 년 이후의 먼 미래에
        미륵이 출현한다고하는 본래의 미륵 하생신앙과 달리, 현실에서 곧바로 미륵의 용화
      회상이 구현되기를 기대하는 실천적 성격이 강했다.
    ⑥ 한편 삼국시대 후기에 신라에서 다수 제작된 반가사유상들은 이러한 미륵 하생신앙을
        상징하는 불상으로 이야기되고 있다. 반가사유상은 도솔천에서 지상에 내려와 성불을
        준비하고 있는 미륵의 모습을 형상화한 것으로서 전륜성왕의 지도 아래 곧 용화회상
        으로 변할 신라사회의 이상을 상징한 불상이라는 것이다.
    ⑦ 그러나 이러한 설명에 대해서는 다른 나라의 경우 미륵 이외의 다른 보살들 중에도 
        반가사유상으로 표현된 사례가 있고, 신라의 반가사유상들에 미륵상이라는 명문이 
        발견되고 있지 않으므로 그렇게 단정하기 힘들다는 반론도 있다.
    ⑧ 반가사유상은 본래 출가하기 이전 석가의 사유하는 모습을 형상화한 데서 비롯되어
        사회와 시대에 따라서 각기 다른 보살을 표현한 것으로 나타나고 있다. 다만, 신라의
        경우에는 현존하는 반가사유상 중에 하생한 미륵을 표현한 것으로 볼 수 있는 사 례들
        이 있고, 또한 반가사유상이 성행한 시기가 전륜성왕의 이념과 미륵 하생신앙이 유포
        되던 시기와 일치하고 있으므로 반가사유상을 이 시기의 미륵 하생신앙을 상징 하는
        불상으로 보는 것이 일반적이다. 

2. 불국토 사상
 1) 불국토 사상의 발생
  ① 불교가 정착되면서 자신들이 살고 있는 현재의 국토가 오랜 과거부터 불교와 깊은 관
      련을 맺고 있으며,  현재도 불교의 호법신들에 의해 보호를 받고 있다는 불국토 사상도
      생겨 나게 되었다.
  ② 불국토 사상은 특히 불교의 수용과 국가체제의 정비를 동시에 이루었던 신라에서 활발
      하게 전개되었는데 , 이는 국가의 정통성을 불교적으로 수식하는 과정에서 생겨난 것
      이었다.
 2) 현재의 국토가 불교와의 깊은 유연(有緣)의 계기(契機)
  (1) 현재의 국토가 아주 오랜 옛날부터 불교와 깊은 관련을 맺고 있었다는 유연(有緣) 국
      토 관념의 예로서는, 신라의 수도 경주에서는 먼 옛날 과거 부처의 시대에 사찰이 있었
      던 일곱 곳의 가람터가 있다는 것이다.
  (2) 황룡사의 뒤쪽에 있는 큰 돌이 과거 부처인 가섭불이 앉아 있던 연좌석(宴坐石)이라는
      이야기 등이 있다는 것이다.
  (3) 이 세계는 수많은 탄생과 소멸을 반복하여 왔으며 그때마다 부처가 출현하여 중생들
      을 구제하였다는 불교의 세계관에 의거하고 있는 것으로, 신라는 현생에서의 불교
      수용은 얼마 되지 않았지만 아주 먼 과거에 불교의 인연이 있는 불교의 중심국가라는
      의식을 내포하고 있는 것이었다.
  (3) 신라가 불법의 가호를 받고 있다는 관념과 관련된 것으로는 신라의 국왕이 전생에 도
      리천 천자의 자식으로 하늘의 천중들이 보호하고 있고, 황룡사에 9층탑을 세우 면 주변
      의 나라들이 모두 복속하게 될 것이라는 이야기들이 있었다.
  (4) 이러한 견해와 생각은 중국에 유학하였던 승려들을 통하여 제시되었던 것으로 보이는
      데, 특히 안홍이 저술했다는 『동도성립기(東都成立記)』에는 이와 관련된 내용들이
      구체적으로 들어 있었다고 하며, 선덕여왕대에 활동한 자장 역시 비슷한 내용을 이야
      기 하였다.